La caratteristica comune di tali disturbi è la presenza di sintomi fisici che fanno pensare ad una condizione medica generale ma che invece non sono giustificati da tale condizione medica generale, dagli effetti di una sostanza o da un altro disturbo mentale (ad es. il disturbo di panico).

A differenza dei disturbi fittizi e della simulazione i sintomi fisici non sono intenzionali.

Nei disturbi somatoformi non vi è dunque nessuna condizione medica generale diagnosticabile a cui possano essere pienamente attribuibili i sintomi fisici.